21世纪的技能是学生们为了在信息时代取得成功而需要培养的一系列能力。21世纪技能合作计划列出了三种类型:
新工作的新技能
这些技能对学生来说一直很重要，但在我们这个以信息为基础的经济中，它们尤其重要。当大多数工人在工业中工作时，关键技能是了解一门手艺，听从指示，与他人相处，努力工作，专业高效，迅速，诚实和公平。学校在教授这些技能方面做得很好，学生们仍然需要这些技能。
然而，要从事信息时代的工作，学生还需要深入思考问题，创造性地解决问题，团队合作，在许多媒体上清晰地沟通，学习不断变化的技术，以及处理大量信息。我们这个世界的迅速变化要求学生灵活，采取主动，必要时发挥领导作用，并创造一些新的有用的东西。
工作场所的需求
这些不仅仅是轶事观察。以下引文来自迎接挑战，职业技术教育协会(ACTE)、职业技术教育(CTE)和21世纪技能伙伴关系(P21)的报告:
- 就业泰坦人力资源报告称，尽管经济衰退，全球31%的雇主仍在努力寻找合格的员工，原因是“员工的资质与雇主需要的特定技能组合之间的人才不匹配”。
- 的美国的管理公司报告称雇主希望员工具有批判性思维、创造性地解决问题、创新、合作和沟通能力。
- 的全国制造商协会报告称:“如今的技能短缺极其广泛和严重，遍及各个行业，影响了超过80%的受访公司。这种人力资本绩效差距威胁着我们国家的竞争能力……(并且)正在成为我们国家最关键的商业问题。”
- 的国家科学院指出“存在的危险是，美国人可能对科学、技术或数学了解不足，无法对我们周围已经形成的知识型经济做出重大贡献，或完全受益。”
- 的纽约时报报告称，低技能工人正在被解雇，“被工厂拒之门外，并日益成为长期失业者……”这一问题是由工人拥有的技能与雇主需要的技能之间的差距造成的。